Familia de plantas de América, de tallos verdes y carnosos, en forma de columna que constituyen una reserva de agua. Sus hojas están reducidas a espinas. Son originarias de las zonas áridas del continente Americano.

Los cactus, cuyas espinas reemplazan a las hojas para limitar la evaporación, contribuyen a combatir la desertificación debido a que ayudan a estructurar el suelo con sus raíces. Las frutas y las ramas de algunos cactus son comestibles para hombres y animales, (como la tuna, por ejemplo).